"เอล มันเสร็จแล้ว"
ลิน มาร์เนส มีอายุมากกว่าเก้าสิบปีและก็ไม่ได้ยืนเต็มความสูงมาเป็นสิบปีแล้ว เขาเป็นผู้ชายที่สูงยังกับหอคอยในตอนที่เขายังเป็นหนุ่ม เขาสูงสองเมตรและมีร่างของนักมวย แทบไม่มีใครที่เขาเคยพบสามารถมองเขาตรงๆ ได้ อย่างน้อยก็ไม่สามารถมองเขาที่หน้าและบอกเขาว่า "ไม่" ได้ แต่ความเจ็บป่วยก็ค่อยๆ กัดกินสิ่งเหล่านั้นออกไปในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เขารู้สึกราวกับว่าเขาอาศัยอยู่ที่ก้นอ่างน้ำลึก ทุกคนที่เขาเคยพบมองลงมาที่เขาจากผนังลื่นที่ไม่สามารถปืนได้ ไม่มีใครที่สามารถที่จะเอื้อมมือลงไปช่วยเขาได้ เขาใช้เวลาช่วงเดือนสุดท้ายห่อตัวอยู่บนเตียงเหมือนแมงมุมที่กำลังจะตาย เริ่มเปลี่ยนสีเป็นสีซากศพก่อนเวลาที่จะตาย เขาอาจจะทนมันได้หากเขาเสียสติไปแล้ว แต่เขาจำได้ว่าเขาเคยเป็นอะไร: ผู้นำ เสาหลัก เขาเคยที่จะสามารถเปลี่ยนเส้นทางของเหตุการณ์ที่เลวร้ายให้ดีขึ้นได้เพื่อความยุติธรรม เขาเคยที่จะปกป้องผู้คน
"เอล คุณตื่นขึ้นมาได้แล้วละ"
แต่ก็ได้มีลมอุ่นๆ พัดผ่านผมบางๆ ที่ไร้สีของเขา ตอนนี้มีแสงแดดส่องลงมาที่เขาโดยตรง ความร้อนกำลังเติมเต็มเขาเหมือนยาชูกำลัง เขาอยู่ข้างนอก มันเป็นเวลานานมากแล้วตั้งแต่ที่เขาได้ออกไปข้างนอกครั้งสุดท้าย เมื่อเขาลืมตาขึ้น เขาก็เห็นทะเลสาบของเขา ซึ่งอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือที่เขาเคยไปทุกฤดูร้อน เขาอยู่บนเรือ เรือของเขา นอนอยู่บนผ้าห่มที่วางอยู่บนดาดฟ้าเรือ ห่างออกไปไม่กี่กิโลเมตรข้างหลังพวกเขาคือบ้านเล็กๆ ริมทะเลสาบที่ว่างเปล่า
มันสมบูรณ์แบบ เขาไม่คิดว่าตัวเองจะมีเรี่ยวแรงพอที่จะออกจากโรงพยาบาลได้อย่างปลอดภัย นับประสาอะไรกับการเดินทางไกลขนาดนี้ แต่ถ้าเขาตั้งใจเลือกช่วงเวลาสุดท้าย เขาก็อาจจะเลือกช่วงเวลานี้
"คุณจำฉันได้ไหม?"
มาร์เนสมองด้วยสายตาที่แข็งกร้าว ผู้หญิงที่พูดนั่งอยู่บนดาดฟ้าเรือข้างเขา เธอดูเหมือนจะเป็นห่วง เธอมีกล่องพลาสติกขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยเวชภัณฑ์เปิดอยู่ข้างหน้าเธอ แจ็กเก็ตสูทสีอ่อนวางอยู่บนดาดฟ้าเรือข้างๆ เธอพับแขนเสื้อขึ้นเพื่อให้เธอทำงานได้ ขณะที่เขาเฝ้าดู เธอก็ได้ดึงเข็มออกอย่างระมัดระวัง
ความทรงจำที่เลือนลางได้ปรากฏขึ้น และเริ่มก่อตัวเป็นรูปเป็นร่าง ผู้หญิงคนนี้มีอายุมากกว่าตอนที่เขารู้จักเธอครั้งสุดท้ายถึง 2 เท่า และมีความมั่นใจมากขึ้นเป็น 2 เท่าอย่างเห็นได้ชัด คงยากที่จะลืมเธอ เขาสอนเธอทุกอย่างที่เขา— อืม ทุกสิ่งที่เขาจำได้ในตอนนั้น เขาจำได้ว่าเธอเป็นเจ้าหน้าที่ภาคสนาม เขาจำได้ว่าส่งเธอผ่านนรกไปหลายครั้ง "มาริออน"
"เอล" ผู้หญิงคนนั้นอธิบายเบาๆ "คุณตายไปแล้ว คุณตายท่ามกลางครอบครัวที่โศกเศร้า พวกเขารักคุณมากและพวกเขาร้องไห้เพราะคุณ งานศพปลอมกำลังจะถูกจัดขึ้นในอีกไม่กี่วัน แต่น่าเสียดายที่คุณจะไม่ได้เห็นมันด้วยตัวเอง คุณตายแล้ว และนี้คือสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป"
"มาริออน ฮัทชินสัน" มาร์เนสรู้สึกถึงทองคำที่กำลังแผ่กระจายไปทั่วกระดูกของเขา น้ำมหัศจรรย์
ตอนนี้เป็นวีลเลอร์แล้วใช่ไหม แต่เธอก็ไม่ได้แก้ไขสิ่งที่เขาพูด "เมื่อคุณเกษียณจากสถาบัน เอล เราทำสิ่งที่เราทำกับพวกเราทุกคนที่เกษียณ นั่นคือสิ่งที่เราทุกคนตกลงเมื่อเราลงทะเบียนกับสถาบัน เราให้ยาบางอย่างแก่คุณซึ่งทำให้คุณลืมได้ เมื่อคุณก้าวออกจากประตูเป็นครั้งสุดท้าย งานทั้งหมดที่คุณทำเพื่อเรา - งานที่ยอดเยี่ยมซึ่งช่วยชีวิตมาหลายชีวิต - หายไป และเรื่องราวปกปิดของคุณในช่วงหลายปีที่ผ่านมาก็กลายเป็นความจริง นั่นคือเหตุผลที่คุณใช้เวลาเกษียณทั้งหมดของคุณโดยเชื่อว่าคุณเคยเป็นหัวหน้าแผนกของ FBI มาก่อน มันเป็นสิ่งที่คุณต้องการ มันเป็นสิ่งที่เราต้องการ มันเป็นสิ่งที่คุณทำข้อตกลงไว้กับเรา
“แต่มีคุณแค่คนเดียวที่ทำข้อตกลงอย่างอื่นไว้ด้วย และตอนนี้คุณคงเริ่มจำได้แล้วว่าอีกอย่างคืออะไร ฉันฉีดเซรุ่มให้คุณซึ่งทำให้กระบวนการชราของมนุษย์เข้าสู่กระบวนการย้อนกลับอย่างหนัก และมันส่งผลต่อทุกอย่าง: อวัยวะ เนื้อเยื่อ ความทรงจำ เดี๋ยวมันจะกลับมาหาคุณเอง ตอนนี้คุณจำได้หรือยัง?”
“จำได้แล้ว” มาร์เนสบ่นพึมพำ กำลังนึกและกำลังเวียนหัว
"คุณเซ็นสัญญาว่าจะให้สิบสองชั่วโมงสุดท้ายให้กับเรา คุณขอให้ได้เกษียณได้อย่างเต็มที่มีและมีความสุขแบบที่คุณสมควรได้รับ…แต่ตอนนี้ เป็นวันสุดท้ายที่คุณจะได้ทำงานให้เราอีกครั้ง เป็นงานที่เฉพาะเจาะจงอย่างหนึ่ง มันอยู่ในสัญญาตรงนี้ คุณเห็นไหม คุณจำลายเซ็นของคุณและของฉันได้ไหม ฉันอยู่ที่นั่นเมื่อตอนนั้น"
"ใช่ ผมจำได้"
"คุณจำได้ไหมว่าคุณเป็นใคร?"
"ดร.ลิน แพทริก มาร์เนส ของสถาบัน" เขากล่าว "ผู้ก่อตั้งแผนกแอนติมีมเมติกส์"
วีลเลอร์ยิ้มด้วยความโล่งใจ เป็นเรื่องดีที่ได้พบเขาอีกครั้ง
“เราต้องการความทรงจำบางอย่างจากคุณ” เธออธิบาย "ความทรงจำที่ไม่มีใครในโลกเข้าถึงได้ และฝังลึกจนเราไม่สามารถดึงมันออกมาได้โดยไม่ฆ่าคุณ ดังนั้นบ่ายวันนี้ นั่นคือสิ่งที่เราจะทำ เราจะดึงความทรงจำเหล่านั้นออกมา และเมื่อเราทำเสร็จแล้ว คุณจะต้องตาย"
มาร์เนสได้เริ่มถอยหลังไปสู่ช่วงเวลาที่ตัวเขาเองตั้งวงล้อนี้ให้เคลื่อนไหว เขาจำได้อย่างชัดเจนถึงการค้นพบความลึกลับในหัวของเขาเอง ช่องว่างที่เขาไม่สามารถอธิบายได้ และไม่สามารถเข้าถึงได้อย่างปลอดภัยด้วยเทคนิคทางเคมีหรือกายภาพใดๆ เขาจำได้ว่าเขาได้ผัดผ่อนความลึกลับมาจนถึงตอนนี้
"เกิดอะไรขึ้นในปี 1976" วีลเลอร์ถาม
*
มาร์เนสลุกขึ้นนั่ง ผิวของเขาเริ่มกระจ่างใสและการหายใจของเขาก็เริ่มดีขึ้น
เขารู้สึกราวกับว่าสมองของเขาถูกผ่าออกเป็นสองส่วนด้วยรูหนอน นัยน์ตาของเขาจับจ้องไปที่ช่วงเวลาต่างๆ ในตาขวาของเขาเขาเห็นทะเลสาบและเรือที่เขากำลังจะตาย ที่ด้านซ้ายของเขาเขาเห็นภาพปะติดของใบหน้าและสถานที่ในอดีตที่คุ้นเคยจนน่าตกใจ บาร์ต ฮิวจส์ยิ้มกว้าง ใส่แว่นหนาๆ และหน้าเด็ก ดูเหมือนเด็กที่แต่งตัวเป็นนักวิจัยของสถาบัน ทีมงานดั้งเดิมของไซต์ 48 ช่างเทคนิคที่ยอดเยี่ยม แต่เล่นซอฟต์บอลได้แย่อย่างสิ้นหวัง มาริออนสาวที่มีประสาทแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าและจิตใจดุจแสงเลเซอร์ ชุดสูท เสื้อกาวน์แลป ผู้ปฏิบัติงาน MTF เอกสารและหมายเลขซีเรียลที่ท่วมท้นไปทุกหนทุกแห่ง
เขาเริ่มพูด
ปี 1976 เป็นปีที่เขาก่อตั้งแผนกขึ้นมา เขาระดมความคิดทั้งหมดภายในสัปดาห์เดียว ขัดเกลาวิทยาศาสตร์และจากนั้นกลั่นสารช่วยจำทางเคมีตัวแรกด้วยความช่วยเหลือจากผู้ช่วยสามคนที่คัดสรรมาอย่างดี ซึ่งเป็นนักวิจัยแอนติมีมเมติกส์พวกแรก จนถึงจุดนั้นยังไม่มีการสังเกตพวก SCP ที่เกี่ยวกับแอนติมีมเมติกส์ — ปฏิบัติการทั้งหมดเป็นเหมือนกับการยิงปืนในความมืด — แต่ถึงอย่างนั้นทีมก็ได้ขุดพบทองทันที หลุมดำที่ดึงดูดข้อมูล นักล่าข้อมูลที่เคลื่อนไหวได้ หนอนที่ไม่สามารถจดจำได้ซึ่งปกคลุมผิวหนังมนุษย์เหมือนไรฝุ่น… ข่าวร้ายที่แพร่ระบาด ความลับที่ปิดบังตัวเอง การฆาตกรรมที่มีชีวิตในไชน่าทาวน์
วีลเลอร์สงสัยว่าหัวของมาร์เนสอาจมีอะไรผิดปกติร้ายแรงกว่านี้หรือเปล่า เหตุการณ์ในเวอร์ชั่นของเขามันโรแมนติกอย่างสิ้นหวัง จากประสบการณ์ของวีลเลอร์ ไม่มีใครมองย้อนกลับไปที่งานของสถาบันด้วยความหลงไหล
"แต่มันเร็วเกินไป" มาร์เนสกล่าว "ขั้นตอนการกักกันพิเศษต้องใช้เวลาในการพัฒนา มากกว่าเวลาที่ผมใช้มาก โดยรวมแล้วสถาบันได้รับ SCP ตัวใหม่ประมาณสิบกว่าตัวต่อปี ผมพบพวกมันจำนวนมากประมาณเท่านั้นในหนึ่งปีด้วยตัวคนเดียว มันง่ายเกินไป ราวกับว่าผมรู้มันมาหมดแล้วและเพิ่งจะตามทัน
"และแล้ว… วันหนึ่งผมก็นึกได้ว่าผมจำชีวิตตัวเองก่อนแอนติมีมเมติกส์ไม่ได้ ผมรู้ว่าผมเคยเป็นเจ้าหน้าที่ของสถาบันเมื่อหลายสิบปีก่อน นั่นคือจุดที่ผมมีอำนาจในการเริ่มแผนกของตัวเอง แต่ก็ไม่มีอะไรอย่างอื่นนอกจากนั้นเลย มันเป็นกำแพงในจิตใจของผมที่แม้แต่สารช่วยจำก็ไม่อาจทำให้ผมผ่านมันไปได้ ผมไปที่หอเก็บเอกสารสำคัญ ดูแฟ้มประวัติส่วนตัวของผม และ…"
มาร์เนสออกนอกลู่นอกทาง ไม่ใช่เพราะเขาลืมว่าจะพูดอะไรต่อ แต่เป็นความตั้งใจ การออกนอกลู่นอกทางคือสิ่งที่เกิดขึ้นต่อไป
"คุณตื่นขึ้นมาที่โต๊ะทำงานในครึ่งวันต่อมาโดยจำอะไรไม่ได้เลย" วีลเลอร์กล่าว "คุณวนลูปนับสิบครั้งก่อนที่จะมีคนรู้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้นและแยกคุณออกจากมัน"
วีลเลอร์รู้เรื่องทั้งหมดนี้ ไฟล์ยังคงอยู่ และผลกระทบทางแอนติมีมเมติกส์ยังคลุมครึ่งหลังของไฟล์อยู่ ทั้งหมดนี้จะจบลงในไม่กี่วินาทีถ้าเกิดว่าสามารถอ่านครึ่งหลังนั้นได้
มาร์เนสกล่าวต่อไป "เมื่อผมรวบรวมหลักฐาน สิ่งที่ผมพบก็คือ… หลุม เหมือนจิ๊กซอว์ที่มีแต่ขอบและมุม ดังนั้นสิ่งเดียวที่ฉันทำได้คือดูรูปร่างของรู และประกอบกัน ฉันได้สร้างทฤษฎีขึ้นร่วมกับบาร์ต ฮิวจส์ และคนอื่นๆ"
"นี่ไม่ใช่แผนกแอนติมีมเมติกส์แห่งแรก ก่อนปี 1976 มีอีกแผนกหนึ่ง ฉันเป็นส่วนหนึ่งของแผนกนั้น บางทีฉันอาจเป็นผู้นำแผนกนั้น แน่นอนว่าผมเป็นเพียงผู้รอดชีวิตจากแผนกนี้ มีบางอย่างเกิดขึ้นกับทีมนั้น แรงแอนติมีมเมติกส์บางอย่างกัดกินและกลืนไอเดียของแผนกแอนติมีมเมติกส์ ผมถูกปล่อยออกไป ผมมีชีวิตอยู่ คนที่เหลือ ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นใคร ไม่ว่าพวกเขาจะมีกี่คนก็ตาม พวกเขาหายไปอย่างไร้ร่องรอย"
วีลเลอร์พยักหน้า "ส่วนนี้เรารู้แล้ว ฉันอยู่ที่นั่นตอนที่คุณเขียนบันทึก จำได้ไหม? คำถามนี้รู้กันอยู่แล้ว มันคือคำตอบที่เราไม่สามารถไปถึงได้หากไม่ฆ่าคุณ มันคือคำตอบที่เรารอคอยมาตลอดหลายปีที่ผ่านมา ที่ฉันมาที่นี่เพื่อถามคุณว่า: เกิดอะไรขึ้น?"
มาร์เนสปิดตาขวาและทำหน้าบูดบึ้งพยายามที่จะนึกถึง แต่เขาก็ล้มเหลว "มันไม่ได้อยู่ที่นั่น คุณยังส่งผมกลับมาได้ไม่ไกลพอ ยังคงมีกำแพงนั่นอยู่ในหัวของผม ผมจำได้ว่าทำไมคำถามถึงมีอยู่แต่ผมจำคำตอบไม่ได้ ผมต้องการมากกว่านี้"
วีลเลอร์สบัดแขนของเขา และฉีดเวลาให้เขาอีกสิบปี1
*
มาร์เนสดูเหมือนจะกลายเป็นคนละคนเมื่อ X โดสที่สองมีผล รอยเหี่ยวย่นค่อยๆ เลื่อนกลับขึ้นมาบนใบหน้า มวลกล้ามเนื้อกลับมาที่แขนขา แต่วีลเลอร์ใช้เวลาเพียงเสี้ยววินาทีในการรู้สาเหตุที่แท้จริงว่าทำไม เธอเพิ่งบูตเขากลับข้ามการเปลี่ยนตัวแทนภาคสนาม/โต๊ะ มาร์เนสได้ย้อนห่างจากเวลาที่เขาเป็นผู้บริหารระดับสูงไปเล็กน้อย ผ่านดินแดนที่ปัญหาส่วนใหญ่ได้รับการแก้ไขโดยการพูดคำที่ถูกต้อง และเข้าสู่ช่วงเวลาที่เขาอยู่รอดได้ด้วยสมรรถภาพทางร่างกาย การเตรียมพร้อมต่อสถานการณ์ และประสบการณ์จริง
มาร์เนสลุกขึ้นยืนเป็นครั้งแรกในรอบหลายปี เขากวาดสายตามองไปรอบๆ สำรวจทะเลสาบสีทองที่เงียบสงบ ท้องฟ้า และตัวเรือ เขาไม่นั่งลงอีกแล้ว เขาปรับชุดของโรงพยาบาลให้เรียบ โดยคิดในใจว่าเขาอยากได้เสื้อกันหนาวและอุปกรณ์ตกปลา เขาเอามือสางผมเก่าที่ขึ้นใหม่ กล้ามก้นของเขาได้กลับมาแล้ว
"เราไม่ใช่สถาบันในตอนแรก" เขากล่าว "แผนกแอนติมีมเมติกส์แห่งแรกเป็นโครงการของกองทัพสหรัฐฯ ซึ่งดำเนินขนานไปกับแมนฮัตตันในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 2 เราเรียกตัวเองว่าเป็น พวกคิดถึงไม่ได้
"มันเริ่มต้นมาจากการทดลองในการโฆษณาชวนเชื่อขั้นสูง วัตถุประสงค์คือเพื่อตัดความขัดแย้งทางกายภาพและหาทางที่จะทำลายเครื่องจักรแห่งอุดมการณ์ เพื่อกำจัด ไอเดียของลัทธินาซี หลังจากสองปี ทฤษฎีจำนวนมากพอได้รับการพัฒนาขึ้น งานถูกลดทอนให้เป็นปัญหาด้านวิศวกรรมและอีกสองปี ปัญหาด้านวิศวกรรมก็ลดลงเช่นกัน สิ่งที่เราสร้างขึ้นก็คือระเบิดชนิดที่พิเศษมาก
"น่าเสียดายที่เราไม่เข้าใจสิ่งที่เราสร้างขึ้น ในตอนนั้น เราไม่มีสารช่วยจำหรือเครื่องป้องกันที่เราสามารถใช้เพื่อป้องกันตัวเองได้ เราไม่เข้าใจว่าจะต้องคิดล่วงหน้าไกลแค่ไหนเมื่อกำลังทำงานร่วมกับเทคโนโลยีประเภทนี้
"พวกเราถูกวนลูป มันสมบูรณ์แบบ เราสร้างระเบิดที่คิดถึงไม่ได้และทดลองจุดชนวนมัน… และมันก็ทำงานได้อย่างยอดเยี่ยม ระเบิดทำลายตัวเองและลบการระเบิดที่ประสบความสำเร็จของมันเอง ล้างความรู้ทั้งหมดที่เราใช้ร่วมกันเพื่อสร้างมันขึ้นมาจนแบนราบ เราลืมไปว่าเราเคยสร้างระเบิดมาก่อนและเราก็ได้เริ่มต้นใหม่
"แต่ก็ต้องยกความดีความชอบให้กับเรา เราตระหนักได้ค่อนข้างเร็วถึงสิ่งจะต้องเกิดขึ้น มันมีช่องว่างในความคืบหน้าของเราถึง 4 ปีในตอนนี้ และไม่มีวิธีอื่นใดที่จะอธิบายมันได้ แต่เมื่อถึงเวลาที่เรารวบรวมชิ้นส่วนต่างๆ เข้าด้วยกันเป็นครั้งที่สอง สงครามก็ใกล้จะจบลงแล้ว นาซีพ่ายแพ้โดยวิธีทั่วไป และญี่ปุ่นถูกทำลายด้วยระเบิดปรมาณูลูกแรก ดังนั้นเราจึงสร้างระเบิดแอนติมีมเมติกส์ลูกที่สองให้เสร็จ และหลังจากนั้นเราก็นั่งอยู่บนมัน"
มาริออน วิลเลอร์ เงียบไปครู่หนึ่ง
"กองทัพสหรัฐฯ เนี้ยนะ" เธอกล่าวอย่างสงสัย "แอบพัฒนาอาวุธแอนติมีมเมติกส์อย่างลับๆ ตั้งแต่ช่วงต้นทศวรรษ 1940"
"ใช่แล้วละ" มาร์เนสพูดด้วยความภาคภูมิใจ
"นั่นสินะ ไม่มีใครอื่นบนโลกนี้ที่สามารถรับรองข้อมูลนี้ได้"
"ถูกต้อง" มาร์เนสพูดพร้อมกับยิ้มแบบที่เขาไม่เคยยิ้มมาหลายสิบปี “คุณมีแค่คำพูดของผมเท่านั้น น่ารักใช่ไหม ถึงอย่างนั้น นี่คือเหตุผลที่คุณชุบชีวิตผมมาใช่ไหม เพื่อเห็นแก่เรื่องราวสงครามดีๆ อีกเรื่องหนึ่ง พระเจ้า ผมคิดถึงการคุยกันเรื่องงาน”
"ฉันชุบชีวิตคุณเพราะฉันต้องการคำตอบให้กับคำถามทีทเฉพาะเจาะจง" วีลเลอร์กล่าว "แม้ว่าฉันจะได้เห็นว่าคุณได้ตอบคำถามนี้ไปแล้ว จากวิธีที่คุณตอบมา ระเบิดนี้เป็นวิธีการใช่ไหม แผนกแอนติมีมเมติกส์เก่า—"
"—พวกคิดถึงไม่ได้—"
"—ระเบิดตัวเอง ได้ยังไงก็ไม่รู้"
"ถูกต้องแล้ว" มาร์เนสกล่าว
"จากบริบทนี้" วีลเลอร์กล่าวต่อ "ฉันคิดว่าพวกเขารู้ว่าพวกเขากำลังทำอะไรอยู่ในเวลานั้น ฉันคิดว่ามันไม่ใช่อุบัติเหตุ"
"มันไม่ใช่" มาร์เนสกล่าว
*
สมองครึ่งหนึ่งของมาร์เนสที่พลัดถิ่นถูกฝังอยู่ในวัยเจ็ดสิบ ดังนั้นประวัติศาสตร์ที่แท้จริงของพวกคิดถึงไม่ได้ดั้งเดิมอันใหม่ จึงเป็นหนังสือที่เปิดกว้างสำหรับเขา และเขาก็ได้อ่าน:
"หลังสงคราม ระเบิดลูกที่สองก็ได้ถูกสะสมฝุ่นเป็นเวลาหลายปี เราเริ่มร่างแบบที่ได้รับการปรับปรุงสำหรับระเบิดลูกที่สาม แต่ในช่วงเวลานั้น การควบคุมดูแลเริ่มสั่นคลอน เราบรรลุวัตถุประสงค์การวิจัยและการผลิตของเรา และไม่ได้รับวัตถุประสงค์เพิ่มเติม เงินทุนเริ่มสั่นคลอนและเราไม่เข้าใจว่าทำไม มันไม่ชัดเจนทั้งหมดว่าผู้ดูแลโครงการรู้ว่าเรากำลังทำอะไรอยู่ หรือแม้แต่พวกเขาจำได้ว่าเรามีอยู่ มันเป็นผลข้างเคียงจากการวิจัย แน่นอนว่าเราไม่มีทางจัดการกับมันได้ในเวลานั้น
"ในปี 1951 ได้มีการเคลื่อนไหวทางศาสนาเริ่มขึ้นในโอจาอิ แคลิฟอร์เนีย มัน… ผิด ทุกอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้ผิด ในเวลาไม่กี่วัน มันเป็นปรากฏการณ์ระดับชาติและยังคงเติบโตต่อไป ข่าวนี้แพร่กระจายไปทั่ว ในเวลาหลายเดือนจะมีความน่าเชื่อถือ แต่วันเวลาก็เป็นไปไม่ได้ เราในทีมสามารถเห็นได้ว่าปรัชญาที่อยู่เบื้องหลังลัทธินั้นสามารถติดต่อกันได้อย่างผิดธรรมชาติ มันตรงข้ามกับสิ่งที่คิดถึงได้ มันเป็นสิ่งที่หลงลืมไม่ได้ เรารู้ว่านี่คือสิ่งที่ระเบิดของเราถูกออกแบบมาเพื่อรับมือ เราแจ้งผู้บังคับบัญชาการ แต่ก็ไม่ได้รับคำสั่งกลับมา
"ในช่วงเวลาที่การระบาดเริ่มขึ้น เรากลายเป็นห้องทดลองของกองทัพสหรัฐฯ เวลาผ่านและผ่านไป แปดวันหลังจากวิกฤตที่สถาบัน 'ซื้อ' เรา งานวิจัยลับทั้งหมด ทรัพยากรวัสดุทั้งหมด และเจ้าหน้าที่ระดับสูงที่ปฏิบัติตามทั้งหมด ซึ่งรวมถึงผมด้วย ใครก็ตามที่ไม่ปฏิบัติตามจะถูกลบความทรงจำและส่งกลับไปที่กองทัพ 20 ชั่วโมงหลังจากการได้มาเราได้ปล่อยระเบิดลูกที่สองและลัทธิก็หายไป ไม่มีใครจำมันได้ ไม่มีใครจำได้ว่าเป็นส่วนหนึ่งของมัน ไม่มีการสูญเสียชีวิต เป็นการระเบิดที่สะอาดหมดจด
"หลังจากนั้นทุกอย่างก็เริ่มต้นขึ้นจริงๆ เมื่อเราเริ่มทำงานให้กับสถาบัน งานวิจัยก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ มีความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีใหม่ๆ ทุกครั้งได้ค้นพบพวก SCP ตัวใหม่ที่ซ่อนอยู่ ผมผ่านการสอบภาคสนามของสถาบันและออกไปจับผี ชีวิตของผมกลายเป็น แดนสนธยา ผม—"
มาร์เนสกระพริบตาอย่างหนัก เขาปิดตาข้างหนึ่งแล้วก็ปิดอีกข้างหนึ่งต่อ
"ตอนนี้ผมจำผู้คนที่แตกต่างกันได้ทั้งหมด" เขากล่าว "รู้สึกเหมือนความทรงจำของผมอยู่ในสเตอริโอ เกือบทุก SCP แอนติมีมที่เราจับได้ก่อนการล้างข้อมูลในปี '76 ก็ถูกเราจับได้อีกครั้งหลังจากการลบ หมายความว่าผมจำบันทึกการได้มาสองรายการจากแต่ละอัน ผมจำทีมแอนติมีมเมติกส์ได้สองทีมและผมก็จำไม่ได้ว่าใครอยู่ฝั่งไหนของกำแพง คุณจำโกลดี้ ยาร์โรว์ได้ไหม นักประสาทวิทยา ศึกษากลไกของการสูญเสียความจำที่ถูกเร่งขึ้นอย่างผิดปกติ… เขียนหนังสือเกือบทั้งห้องสมุดเกี่ยวกับหัวข้อนี้…"
วีลเลอร์จำไม่ได้
“ดร.โอโจบิรุ จูลี่ สติล?”
"เอล นี่เป็นเรื่องสำคัญ คุณมาถึงที่ๆ ถูกในเส้นเวลาของคุณ เพื่อที่จะจดจำสิ่งที่เกิดขึ้นหรือยัง"
มาร์เนสตั้งสมาธิ และเขาค้นพบว่าเขามาถึงแล้ว มีบางอย่างเปลี่ยนไปในดวงตาของเขา ในขณะที่เขาหยุดระลึกถึง ตอนนี้เขาพูดช้าลง เสียงของเขาเบาลงจนเกือบเป็นเสียงกระซิบ:
"มันมี SCP ที่ฝ่ายคุณไม่เคยเห็น SCP ที่ฝ่ายของผมไม่สามารถกักกันได้ ผู้หลบหนี นี่คือสิ่งที่คุณต้องการใช่ไหม มาริออน"
"ใช่" เธอพูด "นี่คือข้อมูลที่ฉันกำลังฆ่าคุณเพื่อให้ได้มา" เธอเว้นช่องว่างไว้ เผื่อเธอรู้สึกว่ามีอะไรต้องขอโทษ เธอจะได้ขอโทษ
มาร์เนสสบตากับเธอ "มันกำลังกัดกินแผนกของผมทั้งเป็น มันเข้ามาหาเราอย่างแรงและเร็วมากจนวิธีเดียวที่เราจะหยุดมันได้คือทำลายตัวเอง แต่เราไม่มีนิวเคลียประจำตำแหน่ง และเมื่อมองย้อนกลับไปตอนนี้ ผมก็เห็นได้ชัดแล้วว่า นี่เป็นเพราะ SCP ตัวนั้นมันกินนิวเคลียร์ไซต์ของเราก่อนสิ่งอื่น
"ถ้าคุณรู้ว่ามันมีอยู่ มันรู้ว่าคุณมีอยู่ ยิ่งคุณรู้จักมันมากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งรู้จักคุณมากขึ้นเท่านั้น ถ้าคุณเห็นมัน มันก็จะเห็นคุณ และคุณสามารถเห็นมันได้ คุณได้มองดูมันอยู่มาตลอดบ่ายนี้”
ทันใดนั้นวีลเลอร์ก็รับรู้ถึงสภาพแวดล้อมของเธออย่างฉับพลัน
มันมีเพียงแค่พวกเขาสองคนบนเรือ เรือทอดสมออยู่ห่างจากชายฝั่งทะเลสาบมากกว่าหนึ่งกิโลเมตร เธอไม่ได้พากำลังเสริมมาด้วย มันมีกัมมันตภาพรังสีทิ่มแทงอยู่ในสมองของเธอ เธอจำไม่—
นี้มันพิลึกชอบกล ทำไมฉันถึงไม่ได้พากำลังเสริมมาด้วย นี้มันไม่สมเหตุสมผลเลย
มันควรที่จะมีทีมงานที่บ้านริมทะเลสาบ ควรมีเจ้าหน้าที่ MTF และแพทย์อยู่บนเรือกับฉัน อย่างน้อยก็น่าจะมีเรือลำที่สอง ฉันอยู่คนเดียวที่นี่? ทำไมฉันถึงทำอย่างนั้น?
เธอชักปืนออกมาแต่ก็ยังไม่ได้เล็งไปที่มาร์เนส "มันอยู่ที่ไหน? มันอยู่ในตัวคุณหรือเปล่า"
เสียงของมาร์เนสกำลังดูเร่งรีบมากขึ้น เขาปิดตาทั้งสองข้างอีกครั้ง "การทำลายความรู้ทั้งหมดของมันคือวิธีเดียวที่จะทำลายมันได้ และการกู้คืนความทรงจำของผมก็เป็นวิธีที่ถูกเข้าใจผิด มันเป็นวิธีในการนำมันกลับมา!"
มันอยู่ในดวงตาของเขา น่าจะเป็นตาซ้ายของเขา วีลเลอร์ถอยหลังไปอีกฝั่งของเรือ วาดจุดตรงกลางหัวของมาร์เนส แล้วพูดว่า "เอล คุณยังอยู่ในนั้นหรือเปล่า?"
“มันมีวิธีแก้ไขอยู่” มาร์เนสขู่ฟ่อ ทรุดตัวลงคุกเข่า เขาปิดตาของเขาให้สนิทและคลำทางไปข้างหน้าอย่างสุ่มสี่สุ่มห้าด้วยมือและเข่าของเขา
“เอล คุณต้องบอกฉันว่าไอ้ตัวนี้มันคืออะไร”
"นั่นเป็นสิ่งที่ตรงกันข้ามกับสิ่งที่เราต้องทำ" มาร์เนสกล่าว “คุณต้องปล่อยระเบิดอีกลูก”
"เราไม่มีระเบิดนั้น เราสูญเสียเทคโนโลยีนั้นไป" วีลเลอร์เริ่ม
"คุณมีมันอยู่เสมอ! มีห้องทดลองทางวิศวกรรมในไซต์ 41 คุณรู้ว่ามันอยู่ไหน อาคารใต้ดินขนาดเท่าสนามฟุตบอล อยู่ในสภาพดั้งเดิมและถูกทิ้งร้างโดยสิ้นเชิง ทำไมล่ะ ลองคิดดูสิ ระเบิดของคุณถูกติดตั้งไว้ที่นั่น"
"แต่นั่นจะทำให้เรากลับไปนับหนึ่งใหม่อีกครั้ง ถ้าฉันปล่อยระเบิด" วีลเลอร์พูดทั้งที่รู้ดีว่าเธออยู่ห่างจากมันหลายพันกิโลเมตรและไม่สามารถที่จะไปถึงมันได้ทันเวลา "เราจะกักกันมันได้ยังไง ไอ้ตัวนี้?"
“เราจะไม่ทำ” มาร์เนสตะโกน "เราทำไม่ได้ ไม่มีวันได้! คุณไม่เข้าใจเหรอ? แผนกทั้งหมดถูกวนลูปซ้ำ! เราเริ่มแผนก เราพุ่งตรงไปที่เจอไอ้ตัวนี้ และไม่มันก็กินเรา ก็เราลบความทรงจำเพื่อรักษาตนเอง ความคิดเรื่องแอนติมีมนั้นมันเก่าแก่พอๆ กับอาการหลงๆ ลืมๆ มนุษย์วนเวียนอยู่กับปัญหานี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าตั้งแต่ก่อนยุค 40 หรืออาจจะนานหลายศตวรรษ!”
เขาพยายามใช้นิ้วของเขาคล่ำหากล่องยา แต่มันก็สายไปแล้ว
ขณะที่วีลเลอร์ กำลังมองดู ขาแมงมุมสีดำโบกสะบัดที่ปกคลุมด้วยขนสีเข้มเคลื่อนตัวออกมาทางตาซ้ายของมาร์เนส มาร์เนสร้องลั่น เขายังคงคุกเข่าอยู่ เขาจับขาของมันด้วยมือทั้งสองข้างและพยายามหักมัน แต่มันกลับแข็งราวกับมีกระดูกอยู่ข้างใน
"มันคืออะไร?" วีลเลอร์ตะโกนใส่เขา “นั่นไม่ใช่เรื่องราวทั้งหมดแน่ๆ มันมาจากไหน มันต้องการอะไร มันมีเหตุมีผลไหม มันพูดได้หรือเปล่า”
"ช่วยด้วย—"
ขาแมงมุมขาที่สองซึ่งยาวกว่าและมีรูปร่างคล้ายแกนมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด เคลื่อนผ่านหลอดลมของมาร์เนส ทำลายคอและกล่องเสียงของเขา และทำให้เลือดคั่ง เขากลั้วคอ ขาที่สามพุ่งออกจากท้องของเขาเหมือนกับหอก
วีลเลอร์ยิงมาร์เนสเข้าที่ศีรษะ มาร์เนสล้มลงไปข้างหน้า เดินกะเผลก แล้วลุกขึ้นยืน โดยมีขาของแมงมุมสามขายกตัวเขาขึ้น ราวกับว่าเขาเป็นหุ่นเชิดที่ถูกควบคุมโดยสิ่งที่ใหญ่โตและมองไม่เห็น แขนของเขายกขึ้นราวกับมันถูกแขวนไว้ด้วยลวด
วีลเลอร์หรี่ตา เธอยิงปืนอีกสี่นัดเหนือศีรษะของมาร์เนส ไปที่มวลร่างกายของนักเชิดหุ่นล่องหน และยิงกระสุนที่เหลือของเธอเกือบขึ้นที่ท้องฟ้า เรือทั้งลำสั่นสะเทือนไปพร้อมกับผิวน้ำของทะเลสาบ ราวกับมันว่ากำลังตอบสนองต่ออินฟราซาวด์หรือแผ่นดินไหวเฉพาะที่ จากนั้นเรือก็สั่นอย่างรุนแรงและเริ่มยกขึ้นจากน้ำโดยมีอวัยวะที่มองไม่เห็นเพิ่มขึ้น
วีลเลอร์ถือปืนของเธอและไปหากล่องยาด้วยตัวเอง เธอดึงมันออกจากเท้ากำลังลอยอยู่ของมาร์เนส มีช่องที่มีสารลบความทรงจำคลาส B ซึ่งออกฤทธิ์เร็ว ในรูปของซีรั่ม เธอคิดเลขในใจอย่างเร่งรีบ วัดขนาดยาที่ถูกต้องในกระบอกฉีดยา และใช้มือที่สั่นเทา ฉีดเข้าไปในหลอดเลือดดำที่ข้อมือ เรือยังคงลอยขึ้นอยู่ ไม่ว่าสัตว์ประหลาดนั้นจะเป็นตัวอะไรก็ตาม มันโคตรจะสูงใหญ่หรือบางทีมันอาจจะบินได้
แน่นอนว่าเธอได้รับยาช่วยจำจนมันเข้าถึงตาแล้ว มิฉะนั้นเธอจะไม่สามารถรับรู้สิ่งนี้ได้ วรรณกรรมทางการแพทย์ของสถาบันเตือนด้วยเงื่อนไขที่แข็งแกร่งที่สุดว่าไม่ควรใส่ยาทั้งสองชนิดลงสมองในเวลาเดียวกัน กรณีที่ดีที่สุด เรื่องนี้จบลงด้วยการที่เธอเข้าโรงพยาบาล
ตอนนี้มันอยู่สูง 30 เมตรขึ้นไปบนอากาศ เท่าตึก 10 ชั้น มีอาการปวดแปลบเกิดขึ้นที่ตาข้างซ้ายของเธอ เธอเตะรองเท้าจนหลุดและขว้างปืนออกไป เธอไปที่ขอบและครุ่นคิดถึงการดึ่งเป็นวินาที เธอกระโดดลงมา
เธอใช้เวลาสองวินาทีในการดึ่งลงมาจากที่สูงจนหัวใจหยุดเต้นเพื่อลงถึงน้ำ เสียงเย็นยะเยือกของการกระแทกก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้สติของเธอว่างเปล่า ตอนที่เธอโผล่ขึ้นมา เธอจำไม่ได้ว่าเธอตกลงมาจากที่ไหน หรือทำไม และในทำนองเดียวกัน สิ่งมีชีวิตขนาดเท่าตึกระฟ้าที่เอามาร์เนสและเรือไป ก็ได้ลืมเธอไปแล้ว
“อะไรวะเนี่ย” เธอหอบ ย่ำน้ำ “อะไรวะเนี่ย ฉันอยู่ที่ไหนวะเนี่ย”
ไม่มีอะไรอยู่เหนือเธอ ไม่มีคำอธิบายใดๆ มีเพียงอาการของยาเท่านั้นที่บ่งบอกให้เธอรู้ว่าเพิ่งเกิดอะไรขึ้น: ความรู้สึกเหมือนก้อนเนื้อร้อนประสานกันก้อนเล็กๆ หลายร้อยก้อนในสมองของเธอ ความเจ็บปวดและความอ่อนล้าแผ่กระจายไปทั่วเส้นเอ็นทั้งหมดของเธอ เธออยากที่จะตาย
ว่ายน้ำส่วนหนึ่งของเธอพูดขึ้นมาขึ้นฝั่งก่อน แล้วค่อยตาย
*
ทีมกอบกู้พบเธอตอนพลบค่ำหมดสติบนชายฝั่งทะเลสาบ พวกเขาทำให้เธอมั่นคงในเฮลิคอปเตอร์ จากนั้นพาเธอไปที่ไซต์ 41 เพื่อตรวจสอบ และทำการล้างระบบของเธอ
เธอต้องใช้เวลาแปดวันเต็มที่บ้าน ล้างพิษ: ห้ามใช้ยาลบความทรงจำ ห้ามใช้ยาช่วยจำ ห้ามสัมผัสกับพวก SCP ที่ทำลายความทรงจำที่เป็นอันตราย ห้ามให้มีคนมาติดต่องาน "ห้ามทำงาน" แพทย์ยังคงบอกเธอต่ออย่างไร้จุดหมาย
มันไม่ได้ใกล้เคียงกับเหตุการณ์ที่หายไปครั้งแรกในชีวิตของวีลเลอร์ และเธอไม่ใช่คนแรกของเจ้าหน้าที่ในแผนกแอนติมีมเมติกส์ ที่มีประสบการณ์เช่นนี้ แต่ความรู้สึกนี้ก็ไม่รบกวนความคุ้นเคยแม้แต่น้อย ตามขั้นตอน เธอเขียนรายงานสรุปทุกสิ่งที่เธอจำได้ ช่องว่างในความทรงจำของเธอคือประมาณสิบสามชั่วโมง
จากนั้นเธอก็เพิ่มรายงานของเธอลงในแผนที่เวลาที่สูญหายที่กว้างขวางและซับซ้อน ซึ่งทั้งแผนกร่วมกันรักษาไว้ มันเป็นแผนที่ของหลุม และแผนที่ก็ใหญ่พอที่รูปแบบจางๆ จะค่อยๆ ก่อตัวขึ้น มองเห็นโครงร่างของศัตรู หรืออาจจะเป็นกลุ่มของศัตรู
เมื่อเธอสอบถามทีมกอบกู้ในภายหลัง ไม่มีใครจำได้ว่าใครเป็นคนเปิดไฟสัญญาณฉุกเฉินที่เรียกพวกเขามา อันที่จริง ตัวไฟสัญญาณฉุกเฉินเองถูกตัดออกไปนานก่อนที่พวกเขาจะลงจอดที่ทะเลสาบ วีลเลอร์เปรียบเทียบขนาดปัจจุบันของแผนกของเธอกับค่าประมาณที่ดีที่สุดที่ควรจะเป็น บางทีเธออาจต้องการคนสำคัญอีกสักสองสามคนที่นี่และที่นั่น… ดังนั้น สมมติว่าแผนกมีเจ้าหน้าที่ครบก่อนงาน บางทีบทบาทที่ว่างเปล่าเหล่านั้นอาจเป็นคนที่เสียชีวิตในครั้งนี้ บางทีหนึ่งในนั้นอาจเปิดใช้งานไฟสัญญาณ การกระทำที่น่ายกย่องโดยคนที่ตอนนี้รู้ว่ามีอยู่เพราะการกระทำเพียงครั้งเดียว
หลายสัปดาห์ต่อมา วีลเลอร์ก็ได้ค้นพบหลุมใหม่ที่ใหญ่ที่สุดในความทรงจำของเธอ:
ใครเป็นผู้ก่อตั้งแผนก? ก่อตั้งมาเมื่อไหร่?
*
ถัดไป: เคสไร้สีสีเขียว