ความกระหายที่ทรยศ

"ทั้งหมดมันเริ่มจากที่ปลากระเบนออกมาจากช่องลม"

ดร.แดเนียล โฮราทิโอ แอสลิงเจอร์ Psy.D. จิตแพทย์ผู้ประจำงานชั่วคราวที่ศูนย์82กระดกดินสอของเขากับริมฝีปากตนเอง
"ว่าไป เจ้าหน้าที่บัวชาร์ด"

ชายผู้อยู่ตรงหน้าเขาลังเล

"คือว่า ตอนแรกพวกเราก็ไม่ได้รู้ตัวด้วยซ้ำ ผมหมายความว่า ในเมื่อคุณมีกิ้งก่ายักษ์ที่ของขึ้นแบบถาวรกับตัวประหลาดจอมกระหายเลือดผู้เป็นอมตะที่ถูกล็อกอยู่ในกล่อง ปลากระเบนมันก็ไม่ใช่อะไรมากมายในมิเตอร์ความบรรลัยของคุณเลยนะ ผมว่าผมได้ยินเสียงดิ้นแฉะๆในตอนที่กำลังเคี้ยวอาหารกลางวันอยู่"

แอสลิงเจอร์กระแอม "นั่นคือ คุณกำลังกินอาหารกลางวันอยู่ในตอนที่ฝูงกระเบนตกลงมาจากช่องลมสินะ?"

"ครับ ที่นี้ ตอนแรกมันก็แค่กระเบน จากนั้นฉลามก็ตามมา"

"คุณว่าฉลามเหรอ?"

แอสลิงเจอร์เริ่มจดบันทึก

"ฉลาม ใช่ ใช่เลย ส่วนใหญ่แล้วพวกมันเข้ามาไม่ได้ก็เลยติดอยู่ ผมสาบานได้ว่าผมไม่เคยได้ยินเสียงแบบนั้นเลย มันคล้ายๆกับเวลาเอเมอร์สันพยายามขึ้นบันไดไปทำการประมวลผล เร่งเสียงไปที่ขั้น 14 คุณรู้จักเอเมอร์สันใช่มั้ย? เขาเป็น-"
"ผมรู้จักเอเมอร์สัน ใช่ ก็ทำงานกับเขาบ้างน่ะ กลับไปที่ฉลามซิ"

"เอ่อ…ได้เลย คือตอนนี้ก็มีกระเบนดิ้นไปมา ฉลามคำรามจากช่องลม ปากงับเข้าออก แล้วพวกเราก็เอาแต่นั่งอยู่ตรงนั้น มองดูความเละเทะรอบๆ แล้วตอนนั้นเองที่มันเกิดขึ้น"

"คือ?"

"ฉลามเสือตัวนึงดิ้นหลุดออกมาแล้วก็ตกลงมาใส่เฮเลน สแตปเปิลพอดีเลย คุณรู้จักสินะ จากฝ่ายบัญชีน่ะ?"

แอสลิงเจอร์ดูตื่นกลัว ในจังหวะนั้นมืออาชีพก็เป็นแค่คำๆหนึ่งในพจนานุกรม

"โอ คุณพระ เลือดท่วมเลยสิเนี่ย"

"ไม่หรอก ฉลามกระแทกใส่หัวเธอแล้วเธอก็กระเด็นออกจากโต๊ะ สลบคาที่เลย"

แอสลิงเจอร์นั่งตัวตรงและพยักหน้า

"อ้อ ก็นับว่าเป็นชัยชนะเล็กๆน้อยๆน่ะนะ วันไหนก็ตามที่ใครไม่ถูกฉลามเสือที่หล่นลงมากัดขาดสองท่อนก็ถือว่าเป็นวันดีได้"

บัวชาร์ดมองเขาพิลึกๆ

"ผมก็ว่างั้นมั้ง ด็อค ทีนี้ หลังจาก 15 นาทีผ่านไปก็ไม่มีพวกมันเพิ่มอีกแล้ว กระเบนกับฉลามส่วนใหญ่ก็ตายแล้วหรือกำลังจะตาย แล้วไอ้ฉลามเสือตัวนั้นก็ดิ้นไปมาพยายามงับข้อเท้าคน ตลอดช่วงนี้ไม่มีใครพูดอะไรเลย ตะโกนล่ะก็ใช่ แต่ไม่มีการพูดคุย"

"จริงเหรอ? แปลกนะ"

"ไม่เชิงนะ ผมหมายความว่า พวกเราเคยเห็นอะไรประหลาดบ้าบอมาแล้วทั้งนั้น มันคงมาเป็นขอบเขตน่ะ ผมว่า แต่ คือเราก็ไม่เคยมีซีฟู้ดตกลงมาจากเพดานมาก่อนน่ะนะ พวกเราก็เลยอึ้งกัน"

จดเพิ่มอีก

"อา เข้าใจล่ะ แล้วจากนั้นเกิดอะไรอีก?"

"ก็อย่างที่ผมบอกไปแล้วน่ะ ไม่มีใครพูดอะไรเลย ไม่มีใครเคลื่อนไหว แล้วจู่ๆดร.คาเมรอนก็เดินเข้ามา สวมชุดประดานำ ท่ออากาศกับแว่นดำน้ำติดหัว เขาพูดอะไรบางอย่างเกี่ยวกับการคำนวณพลาดของแนวสภาพความเป็นจริงร่วมอันเล็กน้อย ยาดายาดายาดา การปรับแต่งการไหลเวียนเทือกนั้น แล้วก็ว่าทุกอย่างจะเรียบน้อยดีเร็วๆนี้ แล้วเขาก็เดินออกไปอีก ทิ้งพวกเราไว้กับโรงอาหารที่เต็มไปด้วยกระเบนกับฉลาม"

"นั่นทำให้คุณรู้สึกยังไงเหรอ?"

"ทำเอาวันต่อมาลาป่วยเลย"

"ทำไมล่ะ?"

"เพราะผมไม่ชอบปลา แล้วผมก็แน่ใจเลยว่ามันจะเป็นมื้อเที่ยงไปอย่างน้อยสองสามวันน่ะ"

แอสลิงเจอร์กระพริบตา "ก็จริง ทีนี้นะ เจ้าหน้าทึ่บัวชาร์ด คุณแน่ใจหรือเปล่าว่าไม่ได้ละเลยอะไรในคำให้การของคุณ?"

"แน่เลย"

"คุณแน่ใจจริงๆนะ?"

"ตามนั้น"

"เจ้าหน้าทึ่บัวชาร์ด คุณรู้มั้ยว่าทำไมคุณถึงมาอยู่ที่นี่?"

"ไม่ครับ เฟอร์กุสสันเรียกผมไปที่ออฟฟิศแล้วบอกให้ผมมารายงานตัวกับคุณ"

"เจ้าหน้าทึ่บัวชาร์ด ทำไมคุณถึงชกไอ้ฉลามเสือที่คุณพูดถึงตัวนั้น?"

"ผม…เอ่อ…"

"เจ้าหน้าทึ่บัวชาร์ด ผมมีคำให้การที่เพื่อนคุณลงนามไว้หลายคนนะ ผมจะอ่านอันนึงให้"

แอสลิงเจอร์พลิกกองกระดาษปึกหนึ่งบนโต๊ะและก็ดูเหมือนจะเจออันที่เขาหาอยู่

"อา นี่ไง นี่ เจ้าหน้าที่ฟิทซรอยซ์บอกว่า ผมจะอ่านตามนั้นเลยนะ 'มีอะไรบางอย่างเข้าสิงบัวชาร์ด ผมไม่เคยเห็นแววตาของเขาเป็นแบบนั้นเลย แต่เขาโผนเข้าใส่เจ้านั่น'" แอสลิงเจอร์อ่าน "ทีนี้ คุณมีอะไรจะพูดถึงเรื่องนี้?"

"ผม-ผมคิดว่าผมไม่ได้ทำอะไรที่คนอื่นเขาจะไม่ทำจริงๆนะ?" บัวชาร์ดตอบและกระสับกระส่ายอยู่ในเก้าอี้

แอสลิงเจอร์วางดินสอลงและยกมือขึ้นตรงหน้าเขา

"ไม่เอาน่าเจ้าหน้าที่บัวชาร์ด อย่ามัวอ้อมค้อมผ่านดงฉลามเลยนะ SCP หรือว่า SPC?"

แดเนียลเอนหลังมองริมฝีปากที่สั่นระริกของเจ้าหน้าที่

"ผมว่าแล้วเชียว อีริคสัน วิงค์เลอร์ พวกคุณช่วยพาตัวเจ้าหน้าที่บัวชาร์ดไปที่ห้องกักกันชั่วคราวที่ชั้นห้าจนกว่าเราจะขบออกว่าเขาหลุดเข้ามาในโครงสร้างความเป็นจริงนี้ได้ยังไงทีนะ" แอสลิงเจอร์พูดกับพนักงานรักษาความปลอดภัยของศูนย์82สองนายที่เข้ามาในห้องอย่างเงียบๆ

บัวชาร์ดยืนขึ้น และเสี้ยววินาทีหนึ่งนั้นเขาดูเหมือนจะฮึดสู้ แล้วเขาก็ผงกหัวคอตก เขาไปกับผู้คุมตัวอย่างไร้ถ้อยคำใดๆ

แอสลิงเจอร์หลบตาลง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเขียนทางแก้ไขที่เป็นไปได้

จนกว่าจะหาจุดที่พวกSPCแทรกซึมเข้ามาได้ ให้แปะโปสเตอร์ฉลามไว้ที่ผนังคอนกรีตไว้ ใครก็ตามที่รายงานตัวกับฝ่ายพยาบาลเรื่องมือร้าวให้ถือเป็นผู้ต้องสงสัย